楚玛尔河藏语意为“红水河”，全长526.8公里，为长江北源。又称曲玛河或曲玛莱河，为长江上游通天河支流。楚玛尔河，发源于距错仁德湖（叶鲁苏湖）约150公里远的可可西里山东麓。这里虽然海拔5000多米，但地势平缓，一条条干涸的沟谷、一片片风积沙丘广布在山坡和河畔。一眼望去，沙海起伏，沙丘像弯弯的月牙，这就是“新月形沙丘”。沙丘一般高20米左右，最高可达50米。这无疑是世界上最高的沙丘分布区域了。楚玛尔河地区的年降水量，虽然是仅是当曲地区的一半，沿岸沙丘也多，但是它的湖泊却不少，在下游接纳了昆仑山南坡大量的冰雪融水和较多的地下水后，水量也明显增大。楚玛尔河从发源地向东流去，先后穿过叶鲁苏湖及青藏公路，最后折转向南，在当曲河口下游200多公里处，汇入通天河。

楚玛尔河地处藏羚羊在昆仑山东西迁徒通道的核心区，在楚玛尔河可见长江北源楚玛尔河和专为藏羚羊迁徒而建的楚玛尔河大桥，桥长2565米，大桥的78个桥孔可供藏羚羊等野生动物自由通过，是青藏铁路的重点控制性工程。楚玛尔河的两岸是藏羚羊主要的栖息地和迁徒通道。每年6、7、8月间，可见成群结队的临产藏羚羊长途跋涉，由昆仑山东部经过此地向西，进入可可西里腹地卓乃湖、可可西里湖、太阳湖等地。